У тебя нет власти над городом с многотысячным населением – звучал в голове скептический голос разума. Возможно, он и был прав. Но я ещё жива. И скоро попаду в неприступный и скрытый от взоров чужаков город «бессмертных». Место, о котором знают единицы. А чужаки, по словам Ризвана, его покидают только мёртвыми. Я согласно кивнула в ответ на его слова. Но не поверила. Жизнь доказала, что нельзя быть абсолютно уверенной ни в чём. Если есть город, значит, из него можно улизнуть…

Величественные горы становились ближе с каждым днём. Ущелье Мажд-Рияд. Белое пятно на карте. Интересно, где в них прячется поселение? Вырублено прямиком в скале?..

Ответ оказался иным. Я и в мыслях не могла предположить подобного. Горные тропы вывели отряд в просторную пещеру. У ног коней плескалось глубокое озеро. Воды его были ярко-бирюзового цвета, прозрачные настолько, что виднелись песчинки на дне.

– Как красиво! – невольно выдохнула я.

Инсар, стоящий немного впереди, усмехнулся и проронил не оборачиваясь:

– Эта красота ядовита.

Странным образом, но мне показалось, что его слова обращены и ко мне.

– Ждём, – махнул рукой Инсар, – мы успели вовремя. И уже завтра окажемся в Амджаде.

– Такого ты точно ещё не видела, – усмехнулся Ризван и уселся на землю, глядя на спокойные воды озера.

Я не понимала, чего они ждут, пока не увидела, как поверхность озера забурлила: вода начала волноваться, а потом – закручиваться воронкой. Озеро мельчало на глазах и за пару сотен мер времени вся вода ушла куда-то. Перед нами расстилалось дно озера: мокрое, песчаное.

– Вперёд!

Тотчас же все поднялись и, подхватив под уздцы коней, повели их за собой. Дно озера углублялось постепенно. Впереди темнел чёрный провал туннеля. В голове крутились тысячи вопросов: например, рукотворное ли это озеро и необыкновенный способ защиты прохода к городу. Скорее всего, да. Я едва ступила в ущелье, а передо мной появилась уйма вопросов и загадок.

Позади слышался плеск воды – озеро вновь наполнялось водой. Мы долгое время петляли по узким каменным проходам, вырубленным в скалах. Наконец, впереди забрезжил солнечный свет. И как только мы выехали на каменное плато, от увиденного у меня захватило дух.

Внизу, в предгорье лежал город: высокие шпили башен и ровные бежевые стены зданий простирались почти до самого горизонта. Город лежал посреди гор, будучи окружён ими, словно зубцами короны.

– Амджад, – прокомментировал Ризван, – мы добрались…

Последние его слова утонули в рёве медных труб «бессмертных». Воины радовались возвращению в родные края. Спуск не занял много времени. Отряд остановился перед массивными воротами. Раздался скрип поворачиваемого колеса и звон цепей. Огромные створки ворот дрогнули и начали сдвигаться.

Амджад распахивал объятия перед прибывшими.

Робость на мгновение охватила меня. Впервые я даже предположить не могла, чего ожидать. И внезапно почувствовала себя невероятно слабой и незначительной – пылью под ногами жителей чуждого мне города. Пока отряд «бессмертных» находился в пути, ещё можно было делать вид, что я – нечто большее, чем пленённая живая душа. Только сейчас, ожидая, пока окончательно распахнутся ворота Амджада, я поняла, что от прежней меня осталось только имя. И даже его я легко могу лишиться. Пелена перед глазами таяла на глазах, обнажая самую суть меня. И мне было страшно заглянуть вглубь и не увидеть там ничего, кроме зияющей чёрной дыры.

– Вперёд, – шлёпнул ладонью по крупу лошади Ризван, прерывая мои размышления.

Лошадь послушно двинулась за «бессмертными». Черту города Амджад я пересекла, имея при себе только имя. Никто. И мне ещё только предстояло стать кем-то иным.

– Видела ли ты что-нибудь подобное этому? – повернул ко мне своё лицо в маске Ризван.

Я отрицательно качнула головой, не желая показывать, насколько сильно я на самом деле удивлена и потрясена. Архитектура города поражала своей строгостью и простотой. Словно нарочно твёрдой рукой строители отсекали всё лишнее. Тем величественнее и грознее смотрелись редкие шпили башен. Взгляд пробегался по некоторым особо выдающимся зданиям и упёрся в высокое чёрное здание на одной из окраин города. Хищные длинные зубцы венчали его крышу. На гладкой поверхности стен не было видно ни одного отверстия.

– Это цитадель, – вновь подал голос Ризван и тут же усмехнулся. Он любил смеяться.

– И поверь мне, ты не захочешь оказаться за её стенами, – мрачно добавил он.

Копыта лошадей цокали по каменным улицам. Тут и там высыпали люди и лёгкими кивками приветствовал вернувшихся воинов. Город жил своей жизнью: сновали торговцы, лаяли собаки, крутилась ребятня, мутузя друг друга. Мальчишки, по большей части, были грязные и оборванные. Как маленькие голодные зверёныши…

Всё дальше и дальше. Инсар вёл свой отряд куда-то в центр города, остановившись перед зданием, смотревшим вверх округлой вершиной. Махнул рукой, призывая всех спешиться, и первым шагнул в дверной проём.

– Слезай с коня, – велел мне Ризван и, не дожидаясь, пока я сама сделаю это, снял с седла, словно пушинку, – ты останешься здесь. Амр Муаз не принимает женщин в своих стенах. Мне нужно связать тебя или ты не сделаешь и шагу в сторону?

– Мой ответ должен быть таким, какой понравится тебе или мне просто промолчать?..

– Значит, мне придётся побыть возле тебя. Оставлять тебя без присмотра – то ещё безумие… Удерёшь, сверкая пятками, как пить дать.

Тем временем воины один за другим тонкой цепочкой выстроились около здания, заходя туда, гружённые золотом, и покидая его стены либо с пустыми руками, либо с сильно опустошённым мешком. Покинув здание, они разбредались в разные стороны. А некоторые снимали маски, едва выйдя на солнечный свет.

– Что это означает?

– Они всего лишь выкупили свою свободу. Не все из нас свободны изначально и могут сами выбирать свой путь, как Инсар.

– А ты, Ризван?

– Не терпится увидеть моё лицо? Увидишь, как только…

Последние его слова заглушило громкое ржание лошадей и цокот копыт. Я обернулась и замерла. К зданию во весь опор неслись несколько крупных вороных жеребцов. На том, что скакал первым, сидела девушка, поражающая своим обликом. Резкие, хищные черты лица, не лишённые особой притягательности. Смуглую кожу оттеняло невесомое белое платье с длинными разрезами до самых бёдер. Рыжие волосы множеством тугих косичек спускались на плечи. Огненными струйками они огибали высокую грудь и доходили до самой поясницы. На конце каждой из кос были привязаны золотые монетки, которые позвякивали, соприкасаясь друг с другом.

– Айяра-Ранд, – прокомментировал Ризван, перехватив направление моего взгляда, – надо же, так не терпится увидеть своего будущего супруга, что сама явилась к Амр Муазу, не дожидаясь окончания церемонии.